道化師の月があざけるように見下ろす白い森を、夜の住人の如く駆け抜ける盗賊が二人。
「この森を抜けたらリンドブルムだ。とっととボスに戦利品を渡して、こんな得体の知れない仕事(ヤマ)は早く切り上げたいぜ」
　ブランクは、そう嘯（うそぶ）きながら、傍らの相棒を顧みた。
　心なしか、駆けるジタンの足音が、不安定な旋律を吟じていたから。
「う〜ん･･･、悪いなブランク･･･ちょっと森の妖精さんに捕らえられたみたいだ･･･」
　声色だけはしっかりしていたが、次の瞬間、夜闇に躯をゆるゆると縛られたかのように、静かにジタンが崩れ落ちた。


「ジタン！？」
　ブランクは慌てて相棒に駆け寄ると、倒れたジタンを左腕でゆっくり抱き起こした。
　右手は見えぬ敵の来襲に備え、念のため背中の長剣の柄に添えられている。
　乱れ気味の吐息の下から、ジタンが気丈にブランクを見上げて言った。
「ドライアド（森に入った旅人を誘惑して捕らえる木々の精霊）もオレの魅力に気づいちまったんだな･･･モテる男は辛いぜ･･･」
「貴様の寝言は聞き飽きた。おおかた、不用意にトランスしたからだろう」
　だが、ブランクは気づいていた。
　ジタンはよくトランスによる体力低下で倒れることがあるが、今のこの状態は、明らかにそれとは様子が異なっていることを。
　とっさに相棒を安心させようと無意識に紡いだ嘘は、ブランクの不器用な愛情の表れだった。


　慎重に周囲を伺い、敵の気配は無さそうだと確信したブランクは、多少なりと柔らかな下草の生えている場所を選んで、静かにジタンの身体を横たえた。
　弱々しく自分を見上げるジタンの瞳を覗き込んで、ブランクは背筋に戦慄を走らせた。
　ジタンの瞳に、ほのかな紅い光が宿って震えている。
（――トランスの前兆！？）
　なぜだ？　戦闘中でもないのに！　それに、トランスは多くとも三日に一度が限度だったはずだ。
「さっきから･･･いや、この宝石を盗みだしたときから、妙にふわふわした感じでさ･･･。レビテトでも付与された魔石なのかな、なんて思ってたんだけど･･･」
　ジタンは、先程、古代遺跡から盗み出した翡翠色の宝珠を示した。
　ジタンの荷袋から宝珠を取り出すと、翡翠色の光が艶やかに辺りに満ちた。
「光ってる･･･。いや、魔力が強くなってるぜ･･･」
「ブ、ブランク･･･早くしまってくれ･･･っ。何だか余計に身体がふわふわしてく感じがする･･･！」
　慌てて荷袋に宝珠を片づける。
　一体どうしたことかと案じながら、ブランクは自分の手袋を外して、熱の有無を確かめようとジタンの額に軽く触れた。
「あ･･･あっ！」
　かくり、とジタンの身体が震えて跳ねた。
　ブランクもジタンも、両者とも今のこの反応に驚いて、大きく眼を見開き、互いを見た。
「な、何だ今の･･･オレ･･･」
　一瞬、呆けた後。
　ブランクが、妙に真面目な顔つきで、ジタンを正面から見据えて尋ねた。
「･･････か、考えたくは無いが･･････オマエ････････････感じ･･･た･･･？」
「はあ？　バ･･･ッ、それこそ何、寝言、言ってんだ！」
「だけどよ･･･」
　試しにブランクは、今度はジタンの頬に指を滑らせた。
「や･･･あ･･･っ！」
　先程より声が切ない。急所のようだ。いや、そうじゃなくって！
「はは･･･なるほどね･･･」


　ブランクは、この宝石の持つ意味が分かった。
　そして、なぜタルミナ小国の若きエインヘル王が、この宝珠を欲したかも。
　つまりは、こうだ。
　辺境に位置し国力のないタルミナとしては、ようやく国交の樹立した強国アレクサンドリアとのつながりを、より強固なものにして、自国の安定を図りたい。
　それには、どのような方法があるか。
　アレクサンドリアを攻め滅ぼし、併合すれば最も安泰だが、軍備の追いつかないタルミナには、それは雲をつかむような話だ。
　それならば、アレクサンドリアから人質を差し出させるのはどうだろう。
　百合の美姫と謳われる、ガーネット・ティル・アレクサンドロス十七世。
　彼女を人質、もとい花嫁として召し抱えることができれば、タルミナとアレクサンドリアのつながりは不動のものとなる。
　あわよくば、両国の広大な領地を、一手にその支配下に治めるのも夢ではなくなるのだ。
　ガーネット王女は、その清楚な容姿に見合わぬ、芯の強い姫君だという。
　政略結婚を甘んじて受けるタイプではないだろう。
　ならば、かえって好都合。タルミナ領主に対し、恋焦がれて頂けば良いのだ。
　エインヘルは、ジタン達が入手した翡翠色の宝珠が、それを身につけた者に「惚れ薬」としての効果があることを知っていた。
　あの小悪党は二週間後の歓迎式典で、貢ぎ物としてこの宝石をガーネットに捧げるつもりだったに違いない。


「胸くそ悪いタヌキだな。宝石探索に正規兵を動員できなかったはずだ」
　ブランクは面白くも無さそうに、浅はかな奸計の片棒を担がされたことを認めた。
「惚れ薬･･･って言うよりは･･･媚薬って感じなんだけどさ･･･」
　少々熱に潤んだ瞳でブランクを見返し、ジタンは自らの躯を駆け辺ぐる甘やかな旋律を、嫌々ながらも認知した。
「さて･･･と。どうするよジタン。そのまま躯の火照（ほて）りが治まるまで待つってんなら、不本意だが、ここで魔物ども相手に不寝番をしてやるぜ。その調子じゃ戦えねえだろ」
「オレとしても･･･それがいいんだけどさ･･･。オレ達が夜明けまでに帰らないと、タンタラスの奴らが探しに来ると思うんだ･･･。
　あ、あんまり、こんな格好、見られたくないかも･･･」
「だったら、とっとと一人で処理しやがれ。俺はあっち向いてるから」
　くるりとブランクは、ジタンと逆の方向に座りなおしたが。
「で、できるわけないだろ！　いくら、そっぽ向かれてても、他人のいるそばでなんて･･･！」
　ジタンが悲痛な叫びをあげた。
「プロ意識の無え奴だな」
「盗賊として命は捨てても、羞恥心と、人としての誇りは捨てたくないぜ！！｣
「甘えた綺麗事抜かしてんじゃねえよ、二者択一だろうがよ！」
　半ば呆れて振り返ったブランクは、羞恥心と困惑で瞳を潤ませているジタンと眼があった。
　その瞳には、寄せては返す波のように、ちらちらとほのかに誘う赫い輝きがうっすらと差していた。
　宝珠の魔力によって躯が高揚したため、トランス直前の刹那の兆しが、ジタンの瞳に表れていたのである。
　――そう、ブランクを魅了した、煌紅の獣のあの眼だった。


　吸い寄せられるようにブランクは、ジタンを引き倒して腹の下に組み敷いた。
「ブ、ブランク･･･？」
　とっさに相棒の行動が理解できず、ジタンは大きな目をさらに大きく見開いて戸惑いを返した。
　己を見上げるジタンの澄みきった視線に、ブランクは辛そうな眼差しを返したが、それも一瞬。
「･･･だから、言ったんだ。俺のそばで、むやみにトランスするなってな･･･！」
　噛みつくように、ブランクはジタンの唇を塞いだ。
　孤高の狼がようやく出逢った至上の獲物を貪るように――。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−続く−